小さな小さな冥王星～発見したのはだれ？

はじめての冥王星　ナショナルジオグラフィック７月号

前回の記事でも紹介したけど、最近、冥王星（めいおうせい）がとても注目されているよ。

『冥王星～ついにそのナゾが解き明かされる！？』
http://rakuto-toyota.jp/e326251.html

地球からおよそ５９億キロメートル。
ものすごく離れた場所に、冥王星はある。

その大きさは、地球の５分の１。
とても、小さい。

遠い上に小さいので、簡単には発見できなかった。
いったい、誰がどんな方法で発見したんだろう？


・・・


１８４０年代のこと。
海王星や天王星の研究をしていた学者さんたちは、ある不思議なことに気が付いた。
このふたつの星が公転、つまり太陽の周りをまわる軌道（きどう）、つまり通り道が、計算したものとずれている。

いったい、なぜ？
そして、考えた。

ふたつの惑星の外側に、もうひとつ大きな天体があるのでは？
そして、その天体が、ふたつの惑星の軌道に、影響をあたえているのでは？

しかし、このころの技術では、そんな遠くにあるだろう天体を、だれも探し出すことができなかった。


時はうつって、１９００年代。
このナゾの天体を発見しようと、学者のみんなで競争がはじまる。

アメリカのパーシバル・ローウェルさんは、この天体を「惑星Ｘ」と名付け、探索を開始。
アリゾナ州に大きな天文台をつくり、計算ではじきだされた惑星Ｘの場所を観測し続けた。
しかし、発見することはできなかった。


１９３０年。
今度は、アメリカの天文学者、クライド・トンボーさんが惑星Ｘの探索に挑戦。
トンボーさんは、ブリンク・コンパレーターと呼ばれる光を集める機械を使い、空を調査し続けた。

ブリンク・コンパレーターを使うと、何日かおきに撮影された空の様子を、くらべてみることができる。
トンボーさんは、毎日毎日、その写真をながめ続けた。

そしてある時。
写真に写っている小さな点。
その点を、６日前の写真と見比べると、ちょっとだけ場所がかわっていることがわかった。

トンボーさんは、その点がどれくらいの速度で動いているのかを計算した。
別の日の写真を見ると、この点はここまで動いているはず。
そう考えて確かめてみると、トンボーさんの予想通りにその点は動いていた。

トンボーさんは、他の写真もたくさん調べた。
そして、確信した。

「これこそ、惑星Ｘだ！」

こうして、ついに惑星Ｘ、つまり冥王星が見つかった。


ニューホライズン探査チームのウィル・グランディさんは、「冥王星を示す光は、ごく微小な点にしか見えません。目を皿のようにして凝視しないかぎり、こんな小さな点は見えません。よく見つけられたものです。」と語る。

そんな小さな点の動きに気が付いたトンボーさん。
あきらめずに、ずっとずっと写真をながめ続けたトンボーさん。
すごい人だよね。

一昨日１４日に冥王星に最接近したアメリカの探査機ニューホライズン。
そこには、亡くなったトンボーさんの遺灰（いはい）がのせられているんだって。
自分が発見した冥王星を目の前にして、天国で大喜びしてるかもね。

写真は、１５日にＮＡＳＡが公表した新しい写真。ＮＡＳＡ公式ページより。





⇒RAKUTOの理念
⇒コース/料金
⇒説明会/体験授業
⇒レッスンの様子はこちら