冥王星～ついにそのナゾが解き明かされる！？

探査機ニューホライズン　１４日最接近　朝日小学生新聞

２０１５年７月７日。
ＮＡＳＡから、こんな写真（ＮＡＳＡ公式ページより）がおくられてきた。




星に、ハートのもようがついているよね。
この星は、地球と同じ、太陽系の仲間だ。

太陽の周りをぐるぐる回る、太陽系の惑星たち。
その一番外側、つまり太陽から一番遠い場所にあるのが、今回の主役、冥王星（めいおうせい）だ。

英語では、ブルートと呼ばれている。
ディズニーのキャラクターにプルートという犬がいるけれど、そのプルートとは、何の関係もない。
１９３１年、当時１１才だった女の子が、つけた名前なんだ。

ここで、問題。
みんな、太陽系の惑星の名前、知ってる？
太陽から近い順に言ってみて。


・・・


太陽系の惑星は、「水金地火木土天海（すいきんちかもくどってんかい）」だ。
太陽から近い順に、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。
「すいきんちかもくどってんかい」と、リズムよく声に出して、おぼえちゃおう。

この「すいきんちかもくどってんかい」は、２００６年までは、「すいきんちかもくどってんかいめい」だったんだ。
最後に、冥王星が加えられていた。
ところが、あまりに小さい冥王星は、２００６年の会議で、惑星から準惑星に格下げされちゃった。
だから、今は、「すいきんちかもくどってんかい」なんだ。


冥王星の大きさは、直径２３００キロメートル。
地球の５分の１だ。

地球からの距離は、およそ５９億キロメートル。
地球から太陽までの距離が１億５０００万キロメートル。
それとくらべてみると、とっても遠くにある星だということが、よくわかるね。

小さい上に、地球からとても遠い冥王星は、ナゾだらけ。
２３００キロメートルといわれているその直径も、実ははっきりわかっていない。


そのナゾの天体を調査するために、２００６年、アメリカの探査機ニューホライズンが打ち上げられた。

ニューホライズンの特徴は、とにかく速いこと。
打ち上げられた時の速さは、時速１６キロメートル。
打ち上げの９時間後には、月を通り過ぎちゃった。
その後、ニューホライズンはどんどんスピードをあげて、現在、時速８万３０００キロメートルの猛スピードで冥王星に接近中だ。

そしてついに！
今日、つまり２０１５年７月１４日に、冥王星に最接近するんだ。

さきほどのハートもようの写真は、冥王星に近づきつつあるニューホライズンが撮影した画像。
ハートもようがいったい何なのか、今の時点ではわかっていないけど、ニューホライズンが最接近すると、そのナゾもとけるかもしれない。

冥王星の地表は、チタンやチッ素とよばれる物質が凍り付いた、不思議な光景だといわれている。
ニューホライズンがおくってくる画像には、いったいどんな世界が映し出されているんだろう？
明日いこう、ＮＡＳＡからのニュースが楽しみだね。


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