いつも、宇宙から素敵な写真を送り続けてくれる、宇宙望遠鏡ケプラー。
ケプラーは、たくさんの星や星雲などを見つけて、地球に情報をおくってくれている。
このブログでも、なんどか取り上げたことがあるよ。
そんなケプラー望遠鏡が、２０１３年５月に、故障してしまった。
望遠鏡の向きを調整するための「リアクションホイール」という部品が動かなくなってしまったんだ。
望遠鏡の向きを調整するためには、最低でも３つの「リアクションホイール」が必要。
ケプラーには、４つの「リアクションホイール」がついている。
しかし、２０１２年の夏、そのひとつが故障して、今まで３つの部品で動いていた。
そして２０１３年、さらにひとつ「リアクションホイール」が故障してしまった。
『がんばれケプラー！？』
http://rakuto-toyota.jp/e262314.html
アメリカ航空宇宙局（こうくううちゅうきょく：ＮＡＳＡ）では、なんとか修理しようとがんばった。
しかし、うまく修理することができず、２０１３年８月に、ケプラーを使った本格的な宇宙観測を中止した。
それでも、ケプラーはがんばって、できるかぎりの観測を行っている。
そして、今年７月、新しい星を発見した。
この星の名前は、ケプラー４５２ｂ。
ＮＡＳＡによると、この星、「地球のいとこ」なんだって。
「地球のいとこ」って、いったい、どんな星なんだろう？
みんな、想像してみてね。
・・・
まずは、地球のことをおさらいだ。
地球の直径は、およそ１２７００キロメートル。
太陽のまわりを、１年間かけて公転している。
太陽からの距離は、およそ１億５０００万キロメートル。
この距離が、じつはとても大切。
もしも、地球がこれよりもちょっとだけ太陽に近い位置にあったとしたら・・・。
地球は暑すぎ。
水はすべて蒸発（じょうはつ）して、ひからびた星になってしまう。
もちろん、生き物は生きていられない。
一方で、ちょっとでも遠くにあったとしたら・・・。
地球は寒すぎ。
あらゆるものが凍り付いてしまう。
こちらも、やはり、生き物は生きていられない。
地球は、たまたま、太陽からちょうどよい位置にある。
暑すぎず、寒すぎず。
だから、ぼくたち人間も生きていられるんだ。
今度は、ケプラー４５２ｂ。
場所は、はくちょう座のすぐ近く。
はくちょう座といえば、夏の大三角を作り出す、デネブがある星座だね。
大きさは、地球のおよそ１．６倍。
地球が太陽の周りを公転しているのと同じように、太陽によくにた恒星（こうせい）の周りをぐるぐる公転している。
そして、この恒星からの距離が、地球と同じく、たまたまいい感じ。
暑すぎず、寒すぎず、地球と同じように、水があって、ひょっとしたら生き物もいるかもしれないんだって。
なるほど、それで「地球のいとこ」と呼ばれているんだね。
せっかく見つけたケプラー４５２ｂ。
せっかくだから、もっともっと詳しく調べたい。
でも、ケプラー望遠鏡の性能では、そこまで詳しく調べることはできない。
残念・・・と思ったら、こんなニュースが。
『中国で世界最大の宇宙望遠鏡を建設 地球外生命の発見に期待』 ＣＮＮ
中国では、ただいま巨大な宇宙望遠鏡を開発中。
みごと完成すれば、世界最大。
光を反射する反射鏡（はんしゃきょう）の大きさは、なんとサッカー場３０個分の大きさ。
もちろん、性能もすごいらしい。
ＦＡＳＴと名付けられたこの望遠鏡。
うまくいけば、２０１６年、つまり来年には完成するんだって。
この望遠鏡を使えば、ケプラー４５２ｂのことも、もっと詳しく調べることができる。
ひょっとしたら、宇宙人を発見できるかも。
これは、楽しみだね。
写真は、「ひょっとしたら生き物がいるかも！」といわれている星たち。
ＮＡＳＡ公式ページより。
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