海のカワウソ～いったいどんな動物？

いきなり問題。

むかし、「海のカワウソ」と呼ばれていた動物がいるよ。
今でも、英語では、「海のビーバー」と呼ばれている。

いったい、どんな動物だと思う？
まずは、予想してみてね。



・・・



「海のカワウソ」や「海のビーバー」だけでは、難しいよね。
では、ヒント。

この動物は、イタチ科カワウソ類の仲間だよ。
体にはびっしりと毛がはえていて、そこにふくまれた空気がうきぶくろみたいな役目をしてくれる。
だから、顔やおなかを上にむけて、ぷかぷか浮いていることも多いよ。

あおむけに浮きながらお食事する場面が、かわいいとひょうばんだ。
むねあたりに、石などのかたいものをおいて、そこに貝などをぶつけて、からをわって食べるんだ。

どう？
わかった？



・・・



答えは、ラッコ。

もともとイタチの仲間だったのが、川辺にすみやすいように進化したのがカワウソ。
そこからさらに、海ですめるように進化したのが、ラッコだ。
カワウソもラッコも、もともとはイタチの仲間だったんだね。

ラッコの大きさは、５５～１３０センチメートル。
体にびっしりと生えた毛が、大きな特ちょうだ。


ここで、想像タイム。
まずは、大きさ１メートルくらいのラッコを想像してみて。
そのラッコに、いったい何本の毛がはえていると思う？

参考までに、人間の頭の毛は、だいたい１０万本くらい。
ラッコの体が、人間の頭５０個分の大きさだとしたら、５００万本だ。

ラッコの毛は、それよりもはるかに多いよ。
どれくらいだと思う？



・・・



答えは、８億本。
ラッコの体には、びっしりぎゅうぎゅうに、毛がはえている。

そんなラッコの毛皮は、人間たちに大人気。
世界中の人たちが、どんどんラッコをつかまえて、毛皮を売ったり買ったりしていたんだ。
日本でも、北海道にすんでいたラッコが、人間がとりすぎたせいで、絶滅（ぜつめつ）してしまったよ。


世界中で数が減っているラッコ。
最近では、水族館で見ることのできるラッコの数も、大きく減っているらしい。

『「草食男子化」？ラッコ危機』　朝日新聞

新聞の記事によると、水族館でかわれているラッコの数は、今年１月の時点で１４頭。
１０か所の水族館に、１４頭のラッコがいる。

１９９４年を見てみると、２８か所の水族館に、１２２頭のラッコがいた。
この２０年ちょっとで、９０パーセント近く減ってしまっている。

理由のひとつは、外国からやってくるラッコがいなくなったこと。
世界中で減り続けているラッコを守るため、ワシントン条約という国と国との約束事で、ラッコを輸入（ゆにゅう）することがむずかしくなっている。

いま水族館にいるラッコたちが、赤ちゃんを作ってくれればいいのだけど、これがまたむずかしいらしい。

問題は、水族館育ちのオスのラッコたち。
野生のラッコとくらべると気が弱いのか、メスにプロポーズしても、「きらい！」と言われてしまうと、すぐにあきらめてしまうらしい。

記事のタイトルにあった、「草食男子化（そうしょくだんしか）」とは、草食動物のように気の弱いオスというような意味なんだね。

鳥羽水族館の石原さんによると、このままラッコの草食化が進むと「近いうちに国内でラッコが見られなくなる日がくるかもしれない。」とのこと。
水族館のラッコたち、がんばって赤ちゃんを作って、かわいい姿を見せ続けてほしいね。


写真は、鳥羽水族館でラッコをながめる、うちの子どもたち。
がんばれ、ラッコたち。




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