９番目の惑星！？～ところで惑星って何だっけ？（その３）

今日は、前回の続き。
ケレスという星の話から、惑星について最終回。

『９番目の惑星！？～ところで惑星って何だっけ？』
http://rakuto-toyota.jp/e350411.html
『９番目の惑星！？～ところで惑星って何だっけ？（その２）』
http://rakuto-toyota.jp/e350412.html

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ケレスが発見されたのは、１８０１年。
ずいぶん、昔の話だね。

最初は、惑星のひとつとされたケレスも、今では準惑星というものに分類されるようになった。


火星と木星の間に、たくさんの小さな星があつまる、小惑星帯（しょうわくせいたい）と呼ばれる場所がある。

ここに集まっているのは、惑星と比べると、小さな小さな星つぶたち。


地球や木星、土星など、今は大きな星となったが、もともとはみんな小さな星つぶだった。

それが、何回もぶつかり合っって、くっついて、大きな惑星になった。


火星と木星の間にある、小惑星帯の星つぶたち。

この星つぶたちも、どんどんぶつかりあって、火星や木星のような大きな惑星になりたいと思っている。

ところが、それをじゃまするやつがいるんだ。


それは、木星。
太陽系で一番大きな惑星だ。

木星の直径は、１４万２８００キロメートル。
地球の１１倍以上。
重さも、地球の３２０倍ちかい。

大きな星なので、ものを引き付ける力、つまり重力も強い。

この強い重力にじゃまされて、小惑星帯の星つぶたちは、いつまでも大きな惑星になれずにいるんだ。


準惑星ケレスがいるのは、この小惑星帯の中。
小惑星帯の中では、一番おおきな星なんだ。

直径は、およそ９５０キロメートル。
地球の直径およそ１３０００キロメートルと比べると、ずいぶんと小さい。

小さいけれど、ほかの惑星と同じように、真ん中に核（かく）と呼ばれるかたい部分を持っていると思われる。

また、少ないけれど、大気や霜（しも）があるのではないかとも言われている。


今回のニュースは、そんなケレスから、水蒸気（すいじょうき）がふき出しているというもの。
ヨーロッパやアメリカなどの研究チームが発見したんだ。

ケレスは、氷のかたまりだと予想されている。

吹き出ている水蒸気は、地下にある氷がとけて、火山のように噴火しているのではないかとのこと。

いったい、ケレスのなかで、何が起こっているんだろう？
くわしいことは、わかっていない。


来年２０１５年には、アメリカの探査機ドーンがケレスに到着し、調査を始める予定だ。

何か、新しいことがわかるのかな？
わくわくするね。

写真は、小惑星帯のイメージ図。ウィキペディアより。




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