冥王星～ニューホライズンから最新画像が届いたよ！（その２）

ＮＡＳＡ、冥王星の地表の鮮明画像を公開　ＣＮＮ

今年２０１５年の1月にブログで紹介した、アメリカの探査機（たんさき）ニューホライズン。
この７月には、冥王星（めいおうせい）に最接近。
以来、たくさんの画像を地球に送り届けてくれている。

今日は、昨日の続き。
冥王星とニューホライズンについて。

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前回は、惑星や準惑星の区分けについて紹介したよ。
今日は、その続き。

『冥王星への旅～９年がかり４８億キロ』
http://rakuto-toyota.jp/e301590.html


初の冥王星探査、撮影へ…９年がかり４８億キロ　読売新聞

２００６年１月。
アメリカの航空宇宙局（こうくううちゅうきょく：ＮＡＳＡ）が、無人探査機（むじんたんさき）「ニューホライズン」を打ち上げた。

その目的は、太陽系のはずれにある星たちを調査すること。
その中には、前回すこしだけ紹介した、冥王星（めいおうせい）もふくまれる。
冥王星に探査機が近づくのは、人類発のこころみだ。
はたして、うまくいくのだろうか？


・・・


２００６年１月に打ち上げられたニューホライズン。
その９時間後には、月の近くを通過。
さらに、１３か月後には、木星の近くを無事に通過した。

そして、打ち上げから９年がたった今年。
ついに、冥王星まで２億２０００万キロメートルまで近づいた。
地球を出発してから、これまでにとんだ距離は、４８億キロメートル。
長い長い旅の末、いよいよ最大の目標、冥王星が目の前だ。

順調にいけば、７月１４日に、１万３７００キロメートルまで近づく予定。
カメラや観測機器（かんそくきき）で、冥王星を詳しく調べることになる。

ところで、冥王星って、いったいどんな星なんだろう？


・・・


冥王星が発見されたのは、１９３０年のこと。
発見したのは、アメリカの天文学者クライド・トンボーさんだ。
発見いらい太陽系の９つ目の惑星とされてきたが、２００６年に「準惑星」に区別された。

直径は、およそ２４００キロメートル。
地球の１２，７００キロメートルと比べると、ずいぶんと小さいね。
直径およそ３，４００キローメートルの月よりも、少しだけ小さい。

気温は、マイナス２３０度くらい。
太陽から遠いので、とても寒い。

その大地は、氷でおおわれていると思われる。
気体すら凍り付く寒さなので、大気はきわめてうすい。
太陽に近づくと、凍っていた気体が溶け出して、少しだけ大気がふえる。
その気体は、チッ素やメタン、一酸化炭素など。

見た目には、小さな茶色の星。
明るさは１４等級で、目で見ることはできない。
冥王星を見るためには、大きな望遠鏡が必要だ。

あまりに遠いので、なぞも多い。
だから、ニューホライズンによる観測には、たくさんの人が期待しているんだ。


・・・


遠く宇宙のはてまで旅をするニューホライズン。
そのお仕事は、天体観測だけではない。

ニューホライズンには、宇宙人にむけたメッセージなどがのせられている。
まずは、アメリカの国旗。
そして、４３万人の人の名前がのったＣＤ－ＲＯＭ。
ニューホライズンが打ち上げられる当時、「名前をのせてほしい。」と応募した人すべての名前がのせられている。

さらに、人間が作り出した宇宙船の破片。
一通りの観測をおえた後は、地球からニューホライズンに向けて、メッセージが送信される。
宇宙人にむけたメッセージで、その内容は今後公募される予定だ。
ひょっとしたら、みんなのメッセージを宇宙人にとどけるとこができるかもしれないね。


さて、いよいよ冥王星に近づきつつあるニューホライズン。
まずは、冥王星の探査だ。
どんな結果が待ち受けているのか？
とても、楽しみだね。

ニューホライズンには、冥王星を発見したクライド・トンボーさんの遺灰（いはい）ものせられている。
１９９７年に亡くなったトンボーさん。
いまは遺灰となって、自分が発見した冥王星の近くを旅している。
いったい、どんな思いで、冥王星をみつめているんだろう？

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こちらはニューホライズンから送られてきた冥王星の地表。ＮＡＳＡ公式ページより。
今回届いた画像は、ＮＡＳＡの公式ページ（リンク）で見ることができるよ。
興味のある子は、ぜに見てみてね。
https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/images/index.html






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